Bløffer Bernanke?

Artikkel til e24

2011.11.04 |Det kom ingen nye politikktiltak på denne ukens rentemøte i Fed (sentralbanken i USA), men sentralbanksjef Bernanke var klar. Hvis tallene framover skuffet så var sentralbanken klar med nye tiltak. De fleste tenker da på en ny runde med såkalt kvantitative lettelser eller kjøp av verdipapirer og nå er det særlig aktuelt å kjøpe boligrelaterte pairer for å få ned renten for boligeiere/kjøpere. Det vil nok være Bernankes viktigste virkemiddel, men han antydet også at mer effektiv bruk av kommunikasjon kunne bli aktuelt. Her tror jeg Bernanke siktet til en slags utvidelse av uttalelsene Fed kom med først i august og som de gjentok på dette rentemøtet.

Sentralbanken sier at lav kapasitetsutnyttelse og utsikter til lav inflasjon antagelig vil rettferdiggjøre lav styringsrente til minst sommeren 2013. Det er å lett å tolke dette som en uforpliktende prognose, men jeg tror utsagnet er mer bindende enn som så. Sentralbanksjef Bernanke var i sitt tidligere liv som akademiker sentral i utformingen av nyere teori om pengepolitikk. Jeg tipper Bernake er inspirert av ideene som en av denne teoriens ”yppersteprest” Michael Woodford presenterte allerede i 2003. Siden renten i dag er null er det lite Fed kan gjøre for å stimulere økonomien i dag gjennom dagens renter, men ved å si noe om renten i framtiden kan de påvirke økonomien i dag.

Alle vet at Fed sannsynligvis en dag vil heve renten når det er utsikter til økende kapasitetsutnyttelse og inflasjon. Ved å gi bindende signaler om å holde renten lav i framtiden, selv om det da er utsikter til at inflasjon og kapasitetsutnyttelse vil bli høyere enn det Fed liker, kan de få fart på dagens økonomi. Greier Fed å overbevise privat sektor om at vi får høyere inflasjon, men samtidig lave nominelle renter i framtiden vil lange/forventede realrenter falle, noe som vil øke investeringslysten i dag. Og dersom Fed greier å overbevise forbrukere og bedrifter om at de ikke vil bremse en økonomisk oppgang i framtiden med høyere renter vil de være mer villige til å bruke penger i dag.

Om det vil virke er langt fra opplagt. Jeg tviler litt på om forbrukerne og bedrifter er så informerte, framoverskuende og rasjonelle som teorien fordrer. Men la det ligge. Teorien krever i alle fall at Feds løfter er troverdig og det er teoretikerne helt klar over.  Tenk deg at veksten virkelig skyter fart de neste årene. Fed medlemmene gratulerer hverandre, politikken virket, men nå må de se framover og inflasjon truer i det fjerne. Vi setter opp rentene, hva vi sa i går er tross alt historie. Problemet med det er selvsagt at Fed aldri i framtiden ved null rente kan få fart på økonomien ved å love lave renter lenge.

For å bøte på troverdighetsproblemet kan Fed gi mer konkrete løfter enn det som er gitt til nå. Fed medlemmet Evans har antydet at Fed kan love å holde lave renter til ledigheten har falt fra dagens 9,1% til 7- 7 ½ forutsatt at inflasjon er under 3%. Det vil øke troverdigheten fordi det vil være lett å finne ut om Fed holder ord.  Det kan også trekke ned renteforventningene fordi det beskriver en situasjon der de fleste nok uten et løfte ville ventet at Fed har begynt å sette opp rentene. Om Evans vinner igjennom er langt fra sikkert. Flere Fed-medlemmer var i mot å binde opp renten slik de opplevde at de gjorde med det langt mer løse utsagnet de nå bruker.

Det er også uklart hvor egnet teorien er på dagens situasjon. Det er allerede ventet relativt lave renter i USA lenge. Teorien er utarbeidet for å motvirke problemet med at renten ikke kan gå under null i dag. Men Fed kan selvsagt heller ikke love at den skal gå under null i framtiden.